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农历七月十五日中元节，在常宁俗称为“月半节”，在史料中又称“地官节”、“亡灵节”。流行较广的是“中元节”，这是源于东汉后道教的说法。道教认为七月半是地官诞辰，祈求地官赦罪之日。阴曹地府放出全部鬼魂，已故祖先可回家团圆，因此，将上古的七月半秋尝庆丰祭祖节，称为“中元节”。
我们常宁的“月半节”，实际上从七月初七“放鬼门关”就进入节日的日程了。据传说，七月七日夜，阎王爷率先打开地狱之门，放出不满花甲（60岁）死亡的鬼魂返回阳间，寻求托生的机会。因此，在常宁有“吊长鬼寻亲人”之说。在“放鬼门关”期间，家中的老人会特别嘱咐小孩，不要到水边、火边、高坎、坟山、野岭去，免得被游荡的孤魂野鬼捉去做替身脱生。
“放鬼门关”是阎王在地狱“开闸排污”，让这股逆流涌到人间兴风作浪，寻求还阳。与“七夕·鹊桥相会”仙女赳约述情毫无牵扯，一对在天庭，一群在地狱，是两个不相干的故事。
常宁七月初七至初十接新亡客，即在过去一年里，不满花甲死亡的亲人，刚入阴间鬼群，“某生”能力不足，需要家人照顾。所以七月七日太阳落岭后，在屋檐下摆一张小桌，围几条矮凳，桌面放几碟瓜果、酒水，化两把纸钱“供慰”。这个仪式是不能在正厅屋做的，已免惹恕正神。
七月初十正式接“公公婆婆”（又叫接老客），祭拜用的餐具、桌椅、香炉、桐油灯、要擦拭干净，房屋、窗叶、神台、蛛网、灰尘要扫除。正厅屋八仙桌上摆满糕点、果品，桌面四方摆放酒杯，酒杯斟三分之二的火酒或胡之酒。酒必须是刚出缸或未开过瓶盖的，否则不能用。上席右角放灯芯草桐油灯，神台上数个香炉插满信香、蜡烛，信香三根为一束，蜡烛两支为一对，大门口左右各插信香、蜡烛。接“老客”祭典开始：家中最年长的主人洗澡净身，仪态端庄，点信香、蜡烛，不停地鞠躬膜拜，满厅香烟缭绕，蜡光火焰堂堂，静候两刻，化纸钱、放爆仗散席。差不多在同一个时辰，整个一条街或一个湾场，爆仗声连续响起，如同过年。
在“供奉”“公公婆婆”的节日里，家人不得打赤膊，不得大声喧哗，不得在厅屋（客厅）摆躺椅睡觉。“供奉”过程中，不得碰桌椅，不得动碗筷。家里有数兄弟分了家的，老太“供”十一，老二“供”十二，以此类推。兄弟少的，按平均天数“供”，独子的，从接“供”到送，不能间断。一日三餐，必备新鲜饭菜，七、九、十一个菜均可。但豆芽和丝瓜是不能上供桌的，据传说这两样蔬菜在“老客”眼里是蛆虫。正席之外，还必须摆一小筵席放大门外，供找不到“家”或无“家”可归的亡灵用餐，以施善心。在中餐前和晚餐前，中间要“供茶”，就像初十接“老客”那样，规模小一些，但糕点、果品、酒水、以及饭菜，都不能重复使用。如果是兄弟轮“供”，中午主餐“供”过之后，请兄弟族人一起来聚餐。“供奉”过的米饭、米粉、面条、要倒进锅里“回锅”才可食用。
常宁大多数地方的“月半节”七月十四日为止，也有延续到十五日的。送“老客”这天，是最繁忙的日子，除了正常的“供奉”，还要准备米粑、高粱粑（有些地方是粽子），给列祖列宗带“粮”回去。更重要的一项是制作金银纸包，“衣冠箱”，这些“财宝”上要写好收件人——列祖列宗的姓名，寄件人——后子后孙：某某。另外还要折好成把成捆的纸钱，按亲疏关系在祭文中作出分配。晚餐不再设筵席，以“供茶”代饭，满桌瓜果、糕点、更加丰盛，“供奉”的时间略长。等到太阳落岭，全家倾巢出动，把准备好了的大包小包拿到河边或路口，架火焚烧。蜡烛、信香围着火堆插燃，主人宰杀公鸡祭祖，围着火堆浇酒念词，祈求先人投胎还阳，或登仙为神，保佑后人康泰平安等等。在这个晚上，成年人避免外出乱串，恐遭阴人抓去当挑夫。
为期数日的“月半节”结束了，这是追怀先祖的一种文化传统节日，其核心是尽孝敬祖，也是传承华夏文明。
来源：大义常宁
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