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农历腊月初八，也就是人们熟知的“腊八节”。这一天，天刚蒙蒙亮，湘山寺的居士一班人便早已在灶台边上忙活起来了。她们将精心采购来的糯米、莲子、红豆、花生米、白豆、枸杞、核桃等9味原料放在大锅里，用柴火熬起了“腊八粥”。
“腊八节”节里“喝腊八粥”。据说，这种历史已有一千多年。最早开始于宋代。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。这其中原由，或许与“腊”字字义有关。一曰“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思；二曰“腊者同猎”，意指猎获取禽兽好祭祖祭神。由此，每逢腊八这一天，不论是过去的朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥，以此祭祀祖先，祈求丰收吉祥。而在佛教的传说里，相传这一天还是佛祖释迦牟尼成道之日，称为“法宝节”，是佛教盛大的节日之一。
相传，佛教的创始者释迦牟尼出家修道，初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。后来，有的寺院便会在腊月初八这一天做浴佛会，用“腊八粥”煮粥供佛，举行诵经活动。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，久而久之，便在民间相沿成俗。当然，这只是关于“腊八节”来历的一种传说罢了。而 “腊八节”作为佛教的一个盛大节日，我们今天依然能从湘山寺的“腊八节”里感受到它的韵味。
这一天，因为腊八节，因为有了信众和游客的参与，古老而又年轻的湘山寺显得格外的热闹。喝着香甜的腊八粥，望着冬日暖阳下的大雄宝殿，不禁让人遐思起来。这一年一度的腊八节，或许也反映着一个寺院的香火兴旺与历史沧桑，那一碗碗的腊八粥里似乎就是一个寺院的历史文化传承。那么，过腊八节喝腊八粥这种习俗是何时传入常宁，湘山寺又是何时建立起来的呢？
据同治《常宁县志》记载：“湘山寺，东城内盘龙山下。唐延佑四年建，元泰天时重建。明天顺时，千户邓英倡捐再建。”后人又有记述说：明万历二年，知县陶敬图于寺龙池畔倡建临波阁，继于寺后松林建松涛轩。清道光时由孙淳督县坤重修寺宇。
经过多次的修建，湘山古寺在那一千多年历史长河中，香火延续不断，成为古老常宁精神文化的一部分。但今天，当我们站在这块曾经浸润着古常宁精神文化的土地上时，环顾四周，已难觅古寺的影踪。而湘寺古钟作为常宁古八景之一却被广泛记载，流传，常常勾起人们的无限遐想。
据有关资料记载，此巨钟，重千余斤，传为唐代古物，响如狮吼，声传数十里。在古寺前坪有古井，深二丈余，传说可与湘江通，称通湘井，“旱年水面升三尺，人皆以测天年”。井水甘凉，寺僧用之烹塔山茶待客，格外芬馨。寺后有古樟，高百尺，大十数转，枝叶婆娑，形如华盖，时为邑中之最。
传说，宋朝僧人惠洪独宿寺中，曾作有诗一首，诗中云“夜半梦回闻骤雨，十年踪迹一茫然”。但僧人没有想到，在千年之后，古寺的踪迹也逐渐变得茫然了。巧合的是，在我们试图去寻找古寺的身影时，偶然碰到了年过八旬的吴松万老人。当我们向老人问起湘山古寺时，老人便一边画一边跟我们谈了起来。
在老人的回忆里，湘山古寺有三进两横。首进为天王殿，西分悬钟、鼓，中奉弥勒菩萨像，左右旁立四大天王像。天王殿后，拾阶三级为大雄宝殿，全殿五楹，柱上梁坊纵横，柱下复盆石础，中奉释迦牟尼像，两侧列塑十八罗汉。
殿后，登阶七级为观音堂，奉白瓷观音像。两侧次间为方丈和职事僧住房。寺宇石阶朱窗，白墙青瓦，飞檐四出，三进间两侧厢房与高墙相连，围成院落。
根据老人的回忆，历经千年风桑的湘山古寺，到解放之前，已初具规模。但新中国成立后，由于城市建设发展的需要，湘山古寺日渐被拆除。改革开放以来，宗教政策不断完善、落实，信众也不断增多，往外面拜佛的人也多了起来。
1995年，经信士周国强等人的积极奔波，在市委、政府的重视下，湘山寺在砚池山麓进行异地重建。1998年由释大愿接管，恢复湘山寺名。经过十年的不断建设，现已建有山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、念佛堂、僧寮、居士楼等，总建筑面积3500余平方米。整个建筑群呈梅花形状，大雄宝殿居中，以四座天桥连通四方楼房，甚是壮观。
尽管，在今天的湘山寺里，我们已然寻觅不到湘山古寺厚重的历史气息，但她的恢复，无疑为这座城市增添了一处人文景观，为生活在这座城市中的信众构建了一处精神与佛文化的栖息之所。
来源：大义常宁
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