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在常宁城北门常宁剧院那块地方，原来是座“将军第”，系何锡藩所建。他于民国元年(1912年)被国民政府授勋陆军中将、将军府将军，获二等文虎章、二等大绶嘉禾章、二等宝光嘉禾章、陆军一等金色奖章、警察一等一级奖章。由此，他是常宁历史上最早的一位将军。 何锡藩(1873—1926)，字少岳，出生于常宁县城，家境清贫，幼年丧父，赖继母王氏抚育成人。他勤奋好学，7岁通读“四书”、“五经”，能咏诗作对。
甲午战后，满清政府丧权辱国，日益表现腐朽无能，满腔热血的何锡藩开始接触一些维新变法、救亡图存的言论，便决心投军从戎，于1897年去武汉投军入伍，考入陆军将弁学堂，后在陆军第八镇当参谋。
辛亥革命前，“共进会”等革命组织主要在湖北新军中进行活动，何锡藩积极响应，并且把第三个儿子送回常宁老家，以防不测，也好留下一条根子。
宜统三年(1911年)10月10日，武昌首义爆发，领导这次起义的是同盟会的文学社和共进社。何锡藩识实务，与士兵们一道反正参战。起义军夺取武汉三镇，军政府成立，黎元洪就任都督，任命何锡藩为陆军步兵第二协统领。何指挥了攻克汉口刘家庙之战，战果辉煌，击毙清军四百余人，缴获一列车军用物资，这一仗对革命军起了莫大的鼓舞作用。24日，何指挥部队进攻三道桥，而左臂受伤。几日激战，因汉阳军失误，清军乘间进占汉口。何带伤率队坚守东湖门，后奉调回守省城。汉阳失陷，清军用炮毁都督府，人心恐慌，何率本协严加防守，与将士誓共存亡，官兵人人奋勇，无一离守地。军政府表彰何锡藩，委以战时第二司令官，旋升任武汉司令官司兼要塞司令。共和告成，何锡藩调任水师统制，水师改为湖北省水上警察厅后，屈何任厅长兼都督府顾问。水警厅长这个职位，何锡藩干了14年之久。
何锡藩为人耿介，淡泊功名，为官数十年，一直不置家产。有人劝他买田置地，他说：“儿孙自有儿孙福，莫为儿孙作马牛。”他认为田产多了，会影响儿孙的自强意志，不求长进，反而害了他们。那座“将军第”，还是他拗不过寡嫂多次劝说才兴建的。但他乐善好施，对公益事业十分热心。当时北门正街的街道坎坷不平，行人过往难，于是他便独资用青石板铺修一新。北门城门口有一座近百米长的草桥(步云桥)，原为木板桥，每遇大水，桥被淹被毁，路人过不了河，因此他在修路时将木桥改建成石拱桥。
何锡藩于民国十五年(1926年)2月在武昌病逝，终年53岁。当时安葬在武昌金口镇，民国17年迁回常宁，葬北门城外樟木岭。
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