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常宁县前身新宁县治于唐神龙二年(706)由三峒（仙桥福和）迁麻洲，开元九年(721)迁宜江（即今宜阳镇）。县府设麻洲，只有十五年时间，就匆匆地移到宜江。天宝元年(742)，改新宁为常宁，县治仍在宜江，距今已有1279年，宜江堪为最古老的县城。 宋淳熙六年(1179)正月，郴州陈峒起义，破常宁，湖南官军前来镇压，县城被焚毁。元至正十六年(1356)8月，红巾军倪文俊攻常宁，城再被焚毁。到了明朝，县城才开始构筑城池。洪武二十八年(1395)峒寇窃发，调衡州卫中所进剿留镇，副千户邓旺始设木栅。正统八年(1443)县城易筑土城墙。天顺八年(1464)城外砌石。成化二十三年(1487)重修。
万历元年（1573）加修，内外皆以石覆，周六百七十四丈，高一丈五尺，厚一丈二尺，门四，东曰青阳，南曰临桂，西曰西江，北曰望湘，县城规模于是始备。民国时期，因战乱频仍，城墙渐成断垣残壁。1958年县城扩建，城墙被完全拆除。
县署何时设置，没有史料可寻。1992年8月，县政府院内基建时，挖出宋朝时期埋的镇安石，石碑上主刻有“镇安县宅”四字，下左方刻有“至和三年五月二十日建”，右有“将仕郎守衡州常宁县令陈”。可见，宋时县署设于西门。史书亦记载，县署地在城西门内，明正统初建，万历元年改建，崇祯十一年重建。清康熙二十二年（1683）建头门，乾隆二十一年（1756）改建大堂，同治八年（1869）重建头门、大堂及上房等，逐渐完善。
古老县城，古庙、古寺、古阁、古桥、古井、古戏台、古书院等古建筑很多。唐天祐四年(907)于东城盘龙山建湘山寺，自呜钟重千余斤，通湘井夏洌冬温，古樟、古柏一派风光。自明而清，旧志列县城有“天开石榜”、“地涌魁星”、“湘寺晓钟”、“茭潭晚渔”、“桃洲春浪”、“泉峰夕照”、“西桥夜月”、“南岭霁雪”八景观。时过物移，这些古建筑大多不存了。
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