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常宁人说的“过春节”，其实是从腊月二十四开始的，包括过年、拜年、“耍正月”，到正月十五出节，这段期间仪式最多，年味最浓，气氛最热烈。
二十四日，是常宁人“过小年”的日子。这天，除了做好丰盛的饭菜，一家人吃“小年饭”之外，还有两项重要的仪式：“打坛墨”和“送灶王”。
“打坛墨”是常宁方言，意思就是普通话说的掸尘扫房子。吃过早饭，全家人齐上阵，从厨房开始，因为先扫净了厨房，就好做过年的菜饭，然后从上到下、从里到外，清扫尘埃、掸去蛛网、擦净门窗，把自家的屋里屋外、房前房后、庭院四周全部打扫得干干净净。这一习俗寄托着人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求，也是中华民族在漫长历史中积累的在冬季讲究卫生、预防疾病的传统美德。
送灶王，多在亥时举行。大人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香、点烛，并供上祭灶的礼品。如花生、瓜子、糖、水果等等。很久以前送灶时，不仅准备牲礼和燃烧金银纸，还有的为灶王老爷奉上糖果、麦芽糖、糖瓜、蜜瓜以及汤圆之类，把供品弄得又黏又甜，是希望灶神的嘴巴吃得又黏又甜的，目的就是封住灶王爷嘴巴，不让他回天庭胡乱禀告说坏话，希望灶神在玉皇大帝面前“传好莫船丑”，保佑一家平安。
到了年三十夜，要用同等仪式把灶君接回家来。
从二十五起，直到大年三十，是各行各业、全家老少最忙碌的几天，办年货、做米粑、烤烧酒、炒瓜子花生、干塘、捞鱼、杀鸡，杀猪、宰牛、宰羊、添置新衣裤、新家俬......常宁人旧俗讲究“杀七不杀八”，所以在二十八日那天不杀牲畜。
“辞年”是常宁人晚辈敬重长辈的礼节，如儿子孝敬父母，女婿孝敬岳父岳母，外甥孝敬舅舅阿姨，侄儿孝敬伯叔姑姑，也有下级送给上级，亲朋好友互送的，礼品一般是烟酒糖果、鸡鸭鱼肉之类，也有打红包送现金的。
这几天，人们还有贴春联、贴福字、贴窗花、贴年画、贴门神的习俗。年画是中华民族的一种古老的传统民间艺术，它反映了人民大众的风俗和信仰，寄托着人们对新年的希望，充满对未来的向往。
大年三十，那些常年在外漂泊、谋生的一般都得赶回老家跟亲人吃一顿“团年饭”，显示一家和和美美、团团圆圆。常宁人团年饭很讲究团年肉和团年鱼，大坨大坨的红烧肉，一条草鱼。过去因为贫穷，很多人家都会做一碗“看盘鱼”（一对鲤鱼，雌雄搭配，每只约三四两重），甚至有的买不起鱼，就用一条木刻的鱼装在碗里，讨个“有余有剩”之意，
除夕晚上守岁迎新是中华民族至今仍很重视的年俗，吃罢团圆饭，当家的女人把灶台和碗筷、餐具洗得干干净净，放得整整齐齐，接着准备各种果盘、零食，手巧的还拿出自做的各种糕点；男人则张灯结彩，曰“燃灯照岁”或“点岁火”，等着辞旧迎新的时刻到来。孩子们会围绕在长辈身边，等着发“压岁钱”。与家老小欢聚酣饮，共享天伦之乐。子时以前，当家人燃香点烛，放鞭炮，把大门关上，叫做“关财门”。初一子时开始，人们会择时把大门打开，燃香点烛，放鞭炮，叫做“开财门”。即时祭祀天地、神灵、祖宗，祈求方方得利、四季发财！
常宁人初一日最重要的仪式是全家挂红。早餐前，家庭主妇把酒、茶、饮料、杯子、零食、水果摆到桌子上，从老到小斟满酒或饮料，当家的则准备好红包，一人一份，然后在大门口点燃鞭炮，全家喜笑颜开，围坐一桌，互相恭喜、祝贺新年！
新年的早餐一般是象征天长地久的面条、饱饱满满的饺子、团团圆圆的桂元炖鸡、鸡蛋。全家人吃完早餐后一般由孩童向父母以及祖父母进行拜年恭贺，而父母也会在孩童拜完年后给他们发红包作为新春祝福。随后年轻的或辈份小的，携带妻子儿女穿上新衣服走出家门，向街坊四邻与本家族内的各家进行串门拜年活动，在路上相遇时晚辈亦要向长辈拜年，并让请长辈先走表示尊敬。而德高望重或者因年迈无法走动的老人则不需要出门拜年，只需在家中等候晚辈上门进行拜访祝贺即可。
家族拜年，由年长者或有威望高者领头，依辈份前后排列，挨门逐户。如果队伍庞大，主家难以接待，只需放鞭炮，散香烟、糖果。
清朝时，拜年行跪礼，民国后改跪拜为拱手作揖。客人来家里拜年时，先要请客人上座、斟酒，然后放鞭炮，陪酒、敬烟。如果是小孩还得送红包或礼包，视其亲疏。客人离开时得敬烟，放鞭炮相送。正月初一这一天不扫地，不倒垃圾，妇女不做针线，不煮饭做菜，为的是让妇女也好好歇一天。如不小心摔坏了东西，就说是“岁（碎）岁平安”“打发打发”。初二日，女婿到丈母娘家拜年，是谓“初一崽，初二郎，初三初四拜街坊。”也有已经生儿育女的，就让儿女们给外公外婆、舅父舅母拜年。新婚夫妇，必须双双登门。
从初二起，开始请年饭，具体时间由亲朋好友相互约定。年饭一般八至九道菜：而且依顺序有条不紊一一上席。第一道粉丝（荷折）黄麯肉；第二道虾米（哈）米；第三道冻米肉丸；第四道菠菜煮剁鱼；第五道鸡肉；第六道膀肉；第七道豆腐干子；第八道干笋炒猪肚；第九道全鱼。而且每一道菜都有每一道菜的寓意：粉丝黄麯肉意味天长地久；虾米（哈）米谐音和美；冻米肉丸意味团团圆圆；菠菜煮剁鱼意味鲤鱼跃龙门；鸡肉意味金凤送福；膀肉意味财源广进；豆腐干子意味四方发达；干笋炒猪肚意味节节高升；全鱼意味年年有余。吃年饭时，主家摆出的看盘鱼是不能吃的。随着时代的进步和物质生活的改善，如今摆看盘鱼的越来越少了，特别是年轻一代。
正月十五是元宵节，研究中国历史的外国学者认为：华夏民族几乎所有的节日都与吃有关：清明吃米粑，端午吃粽子，中秋吃月饼，元宵节顾名思义就吃元宵了。但元宵节除了吃以外，还有赏花灯、舞龙、舞狮子、猜灯谜等等。这就是常宁话常说的“耍正月”，意思是从初一到十五全是耍。
自古以来，过年是人们一年中最闲暇的时节，孩子们都有寒假，如今国家规定的法定假日就有十多天，这让大家有更多的时间去探亲访友、旅行、玩耍。过年期间礼节和仪式颇多，其源远流长，这些礼节和仪式是人们相互之间内心情感的最直接表达，通过这些表达，让人与人之间的精神情感和身体身心得到愉悦的享受和释放，所以倍受尊敬和重视，让人终身难忘！
过年是常宁人日常生活中的重要时刻，随着物质和文化生活水平的提高，吃喝在年味中渐渐淡化，但约定俗成的仪式感让它更显得认真和庄重，把原本多姿多彩的生活迸发出激情和高潮，以此为节点，让每一个人以积极的生活态度去追求更幸福的未来。
责任编辑：张朔夫
封面摄影：郭兴成
审 核：郭小兵 陈小林
来源：常宁民间文艺
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